Walmart (WMT) o Costco (COST): ¿adónde va el efectivo?
2026-10-07 · Por Lubin Danilo, fundador de Lubin Investment
Analizar una acción en Lubin Investment
Costco es el mejor negocio de los dos: su caja libre creció un 46 % en cuatro años, mientras la de Walmart cayó un 42 % en cinco, absorbida por inversiones multiplicadas por 2,6. Pero ninguna de las dos acciones está hoy a un precio que mi modelo considere razonable.
Walmart y Costco se parecen de lejos: grandes tiendas, precios bajos, carritos llenos. De cerca, son dos máquinas muy distintas. Pasé las dos por mi rejilla, que juzga la calidad de una empresa con diez criterios financieros, separada de su precio. Costco obtiene 7 sobre 10, Walmart 4 sobre 10. La diferencia no viene de las ventas, viene de lo que queda una vez pagadas las facturas.
Una precisión sobre las cifras: los ejercicios contables no terminan en las mismas fechas (Walmart cierra a finales de enero, Costco a finales de agosto). Por eso comparo cada empresa consigo misma durante el mismo periodo de sus propias cuentas, no año natural contra año natural.
¿Quién se queda de verdad con el efectivo?
La caja libre (free cash flow) es el dinero que queda en la caja tras pagar salarios, impuestos y las inversiones necesarias para seguir funcionando. Por cada 100 $ de ventas, Walmart se queda con 1,8 y Costco con 2,7. Ambos márgenes son finos, como corresponde al comercio de precios bajos. Lo que importa es la pendiente.
En Walmart, la facturación pasó de 559 a 713 mil millones de dólares entre enero de 2021 y enero de 2026 (+27 %), y el beneficio neto de 13,7 a 22,3 mil millones (+62 %). Sin embargo, la caja libre pasó de 25,8 a 14,9 mil millones (-42 %). La razón se lee en las inversiones: de 10,3 a 26,6 mil millones de dólares al año. Walmart construye almacenes, centros de entrega y automatización. No tengo un documento que detalle esa partida, así que es una lectura mía (inferido), pero el orden de magnitud está ahí. Una salvedad honesta: 2021 fue un año de pandemia con la caja inflada. Desde enero de 2022 (11,1 mil millones), la caja libre ha subido un 35 %, algo real, pero lejos de seguir al beneficio.
En Costco, la facturación pasó de 196 a 275 mil millones entre agosto de 2021 y agosto de 2025 (+40 %), el beneficio neto de 5,1 a 8,1 mil millones (+59 %) y la caja libre de 5,4 a 7,8 mil millones (+46 %). Costco también invierte más (de 3,6 a 5,5 mil millones al año), pero su caja sigue a su beneficio en lugar de alejarse. El número de acciones apenas se ha movido (unos 445 millones), mientras que Walmart recompró un 6 % en cinco años.
| Criterio | Walmart (WMT) | Costco (COST) |
|---|---|---|
| Nota de calidad (diez criterios) | 4 sobre 10 | 7 sobre 10 |
| Caja libre en el periodo | 25,8 a 14,9 mil M$ (-42 %) | 5,4 a 7,8 mil M$ (+46 %) |
| Inversiones anuales | 10,3 a 26,6 mil M$ | 3,6 a 5,5 mil M$ |
| Crecimiento anual de la caja libre por acción | 4,6 % | 16,6 % |
| Rentabilidad del capital invertido | 9,0 % | 26,2 % |
| Parte del beneficio convertida en caja | 61 % | 86 % |
| Rentabilidad por dividendo | 0,9 % | 0,6 % |
El modelo de negocio lo explica. Costco vende casi a precio de coste y obtiene la mayor parte de su beneficio de la suscripción. En su comunicado del cuarto trimestre de 2026, publicado el 24 de septiembre de 2026, las cuotas aportaron 1.850 millones de dólares (+7,3 %), con 150,4 millones de titulares de tarjeta y un 89,8 % de renovación en el mundo. Una suscripción renovada casi al 90 % es un ingreso sin apenas coste de captación. Pero la dirección precisó que este trimestre es el último que se beneficia de la subida de tarifas de septiembre de 2024: el crecimiento de las cuotas dependerá ahora de nuevos socios, no de una subida de precio.
Walmart cuenta otra historia. En su comunicado del segundo trimestre del ejercicio 2027, con fecha del 20 de agosto de 2026, las ventas suben un 5,9 % hasta 187.900 millones de dólares, el comercio electrónico un 23 %, la publicidad un 38 % y las cuotas de socios un 17 %. El resultado de explotación salta un 28,8 %. La publicidad y la suscripción son negocios de alto margen: señal de que la inversión empieza a producir otro tipo de beneficio. Es el argumento más sólido a favor de Walmart, y aún falta verlo en la caja.
¿Y al precio actual?
Para juzgar el precio miro el P/FCF: el precio de la acción dividido por la caja libre por acción, es decir, los años de caja que pagas. Walmart se valora en unas 63 veces su caja libre, más que en el 92 % de su propio historial. Costco está en unas 53 veces, más que en el 74 % de su historial y por encima del 79 % de los comercios de precios bajos de mi base (mediana del sector en torno a 28 veces). En ambos casos el mercado paga una historia: publicidad y comercio electrónico para Walmart, la regularidad de un club con un 90 % de renovación para Costco.
Mi precio de compra razonable (el precio al que mi modelo da un 15 % anual a cinco años, con hipótesis prudentes) es de 13,87 $ para Walmart frente a un precio de 107,20 $, una sobrevaloración del 87 %. Para Costco es de 477,48 $ frente a 935,68 $, una sobrevaloración del 49 %. Walmart parece, pues, más excesivo, pero la diferencia es en parte mecánica: mi modelo extrapola la caída reciente de su caja, mientras que la publicidad podría corregirla. Mi veredicto: Costco es el mejor negocio, pero sus 53 veces la caja dejan poco margen de error. Walmart es más caro para una caja que todavía no sigue. Ninguna pasa hoy mi prueba de precio, y eso es todo lo que dice la prueba: no una predicción de caída, una regla de disciplina.
Saber si una empresa es buena y a qué precio comprarla, por separado, en segundos: eso es lo que quería poder hacer con cualquier acción. Puedes ver los dos expedientes completos en la ficha de Walmart y la ficha de Costco, y mi metodología detalla cada criterio.
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Sobre el autor
Escrito por Lubin Danilo, fundador de Lubin Investment. Inversor particular autodidacta, el análisis fundamental me apasiona y me ha dado resultados excelentes. Desde hace ya tres años, mi rentabilidad supera al S&P 500. Pero analizar cada acción me llevaba demasiado tiempo: sitios con datos incompletos, métodos de cálculo y criterios nunca alineados con los míos. Y detectar las mejores acciones era igual de laborioso, incluso con mi lista de criterios bien definida. Por eso aproveché mi experiencia en desarrollo para crear este software, basar mi estrategia de inversión en los resultados de este y compartirlo con quienes comparten la misma pasión que yo. Juzga por separado la calidad de un negocio y su precio, con criterios inspirados en la literatura financiera (Warren Buffett, Michael Mauboussin, Aswath Damodaran).